В VII в. хорваты постепенно расселились на территориях Паннонии и Далмации. Они образовали несколько княжеств. Самое сильное, Неретванское, возникло в дельте реки Неретвы и вело войны с Венецией.

В VII-VIII в. княжества Далмации находились под верховной властью Византии. Посавскую (континентальную) Хорватию в 800-е гг. завоевали франки, и хорватские князья признали себя вассалами Карла Великого. В IX в. Византия и Франкское государство постоянно вели войны за главенство в регионе. Далматинские города особенно страдали от этих разорительных войн. Несмотря на все это, а может быть, благодаря этому, для хорватских земель назрела необходимость объединения.

В IX в. возникло первое объединенное независимое хорватское государство. Основателем его считается князь Трпимир I (845–864 гг.), родоначальник династии Трпимировичей, он и стал первым правителем независимой Хорватии. При Трпимире хорватские княжества объединились в единое государство. Самое раннее дошедшее до историков упоминание о «государстве Хорватия» появилось в документе 852 г. – указе князя Трпимира о передаче церкви Св. Георга в г. Путали архиепископу г. Сплита, в котором князь называет свои владения «Государством Хорватия».

В IX в. практически завершился процесс христианизации хорватов. 

В 925 г. князь Томислав (910–928 гг.) провозгласил себя королем (кралем) Хорватии, а римский папа официально признал этот титул. Томислав I, прежде всего, был талантливым полководцем. Под его предводительством хорваты неоднократно одерживали победы над болгарами и венграми. Эти военные достижения значительно укрепили государство. Томиславу удалось объединить Паннонию и Далмацию. Территория Хорватии в его правление распространилась от венецианской Истрии до независимого Дубровника и включала большую часть Боснии и Герцеговины. Томислав I стал первым хорватским королём.

В XI в. при короле Петаре Крешимире IV (1058–1074 гг.) Хорватия уже – мощная держава со столицей в г. Шибеник. Но соседняя Венецианская республика постоянно посягает на свободу Хорватии. Петару Крешимиру IV и его преемнику Димитру Звонимиру (1075-1089 гг.) какое-то время удается удерживать власть над хорватскими землями. Однако постепенно крупные далматинские города переходят в руки могущественной Венеции. Только город-государство Дубровник, благодаря умелой дипломатии, сохраняет свою независимость на протяжении почти 800 лет.

Войны с Венецией ослабили Хорватское государство. На Степане II династия Трпимировичей прервалась.

В 1091 г. венгры во главе с королем Ласло I Святым захватили территории Хорватии между рекой Дравой и горой Гвозд. Королю Петару Свачичу, избранному хорватской знатью, лишь ненадолго удается изгнать венгров из этой части страны. В 1097 году новый король Венгрии Кальман Книжник в битве на горе Гвозд разгромил хорватов и окончательно утвердил венгерское владычество.

В 1102 году был подписан договор Pacta Conventa, по которому Хорватия вступила в союз с Венгрией. В результате этого союза образовалось объединенное Венгеро-Хорватское государство, в котором королевство Хорватия сохраняло административную автономию. В договоре было прописано, что два раздельных королевства, Хорватия и Венгрия, управляются одним правителем – венгерским королем. Король взял на себя обязательства не заселять хорватские земли венграми, назначать бана, т. е. правителя, Хорватии и сохранять права хорватской знати.

Король Кальман Книжник также отвоевал Далмацию у Венеции. В 1102 г. он короновался в Биограде, ставшем хорватской столицей, как король Венгрии и Хорватии. Союз двух королевств длился 800 лет.